Van een containerschip afdonderen en meer dan tien jaar ronddobberen op drie oceanen. Een plastic eendje beleeft doorgaans minder spectaculaire avonturen. Een drijvende kolonie badspeeltjes -- eendjes, bevers, schildpadden en kikkers -- zal een dezer dagen aanspoelen in New England aan de Amerikaanse oostkust, gebleekt en verweerd door hun wereldreis over zee. Oceanografen geven toe dat de avontuurlijke reis van de badspeeltjes hun veel heeft geleerd over de stromingen in de wereldzeeën.

Elf jaar geleden vielen tijdens een storm 29.000 plastic speeltjes van een containerschip dat in China vertrokken was met bestemming Seattle. Ze begonnen hun reis in de Stille Oceaan, ter hoogte van de vijfenveertigste breedtegraad, in de buurt van de datumgrens. Via de kust van Alaska bereikten zij in 1995 de Beringstraat en vijf jaar later IJsland.

In 2001 kwamen ze in de buurt van de plaats waar de Titanic in 1912 verging.

,,Een deel dreef verder, de rest maakte een bocht en drijft richting Europa'', zegt Curtis Ebbesmeyer, een gepensioneerde oceanograaf die de reis van de badspeeltje bijhoudt. ,,Op dit moment zouden er zich enkele honderden over de kust van New England verspreid moeten hebben.''

Ebbesmeyer volgt de reis aan de hand van meldingen van aangespoelde eendjes. Volgens hem zijn ze nuttig geweest voor oceanografen die meer te weten willen komen over oppervlaktestromingen. De speeltjes zorgen er misschien ook voor dat mensen zich realiseren hoeveel rotzooi elk jaar in zee terechtkomt. Zo'n 10.000 containers vallen jaarlijks van schepen. Containerschepen vervoeren 95 procent van de goederen in de wereld. De containers worden steeds hoger gestapeld. Het zijn niet altijd badeendjes: een derde bevat schadelijke materialen.

(De Standaard, 14 juli 2003)